Овца была одомашнена задолго до коровы и свиньи и испокон веков снабжала человека мясом, молоком и одеждой. В наше время овцы и особенно ягнята высоко ценятся за их душистое нежное мясо. Блюда из баранины в основном готовят на праздники, часто религиозные.

Кавказские и мусульманские народы не едят свинины, потому основным блюдом их рациона является баранина. Обязательным блюдом мусульманской свадьбы Среднего Востока является зажаренный целиком ягненок. Ну, и какая же пасхальная трапеза обходится без баранины! Разумеется, баранина может быть и блюдом для повседневного питания. И хотя наиболее ценным считается молодой барашек, мясо взрослого животного также часто используют для приготовления блюд из баранины. Употребляют мясо животных возрастом до трех лет.

Большим деликатесом является мясо молочного барашка (возрастом до семи недель). Оно очень нежное и имеет мягкий вкус. Ягненок небольшой, и его можно готовить даже целиком на вертеле или в духовке. Мясо ягнят появляется весной или в конце зимы, т.к. ягнята рождаются только зимой, в конце года. На Севере барашки рождаются до марта месяца, а в Южном полушарии – начиная с сентября.
Между тремя месяцами и одним годом молодых барашков забивают, их мясо настолько вкусное и нежное, что любую часть можно запекать. Часть спины (седло) и нога ягненка  отлично подойдут для небольшой вечеринки. Если вы хотите насладиться мясом ягненка в одиночестве, из филейной части корейки и спины можно сделать отбивные. Заднюю половину молодого барашка – задние ноги и конец спинки, – называемую еще «бароном», можно приготовить к большому собранию.

Нет четкого определения, когда молодой барашек становится бараниной, но традиционно взрослым считается баран в возрасте от года. Его мясо более плотное, но все же не жесткое. Готовят баранину так же, как и мясо ягнят.

Баранина богата жирами, но зато холестерина в ней намного меньше, чем в свинине или говядине. Кроме того, бараний жир самый тугоплавкий и часто нежирную баранину включают в рацион питания определенных диет.

Существует масса способов приготовления баранины. На Среднем и Ближнем Востоке молодых барашков варят с душистыми специями, добавляя абрикосы или финики. Можно использовать оливковое масло, чеснок, помидоры и вино. На Севере к мясу барана подают картофель.
Мясо барашка можно поджарить на гриле, умеренно сдабривая приправами. Можно приготовить жаркое и соте. С ним отлично сочетаются травки орегано, чабер, чабрец, майоран, а также укроп и розмарин.
Чем дольше готовить баранину, тем она жестче, суше и теряет вкус, поэтому лучше доводить мясо до полуготовности – тогда оно остается более нежным и имеет розовый оттенок.

Прежде чем предавать мясо термической обработке, постарайтесь убрать как можно больше жира, т.к. при повышении температуры он проникнет в постное мясо. Эта процедура тем важнее, чем старше животное, т.к. у молодых ягнят жира почти нет.
Если вкус жира остался, отбейте его острым соусом, например, мятным на уксусе. Но не переборщите, ведь вы рискуете тем самым потерять возможность насладиться естественным вкусом.
Красные вина хорошо идут к молочному барашку. Выбор вина зависит от способа готовки мяса.